Le cauchemar est un type de rêve troublant ou angoissant qui se définit comme un trouble du sommeil, car il réveille la personne qui en est sujette. Les cauchemars sont très courants chez les enfants, en particulier entre l’âge de trois et six ans, période où ils font fréquemment leur apparition.
Durée et fréquence des cauchemars
La durée et la fréquence des rêves changent avec l’âge. Les nouveau-nés, en particulier les prématurés, ont des périodes de sommeil paradoxal (sommeil de rêves) plus longues. Chez les enfants de 2 à 5 ans, le temps de rêve diminue, passant à environ deux heures et demie. Pour les enfants de 5 à 13 ans, le temps de rêve représente environ 20 à 25 % du temps de sommeil, soit une heure et demie. Les cauchemars chez les enfants se manifestent souvent par des thèmes spécifiques selon leur âge. Par exemple, à deux ans, les cauchemars peuvent impliquer la peur d’être mordu, mangé ou attaqué. À mesure que l’enfant grandit, les cauchemars peuvent inclure des animaux puissants et méchants, des figures humaines menaçantes, des étrangers malveillants, des bêtes étranges et dangereuses, ou des scénarios reflétant le rejet, le ridicule, le découragement, le manque d’estime de soi et même la dépression.
Bien que la fréquence des cauchemars diminue généralement avec l’âge, il est essentiel de veiller à ce que les histoires ou les vidéos auxquelles l’enfant est exposé ne comportent pas de sujets potentiellement effrayants.
Quoi faire lorsqu’un enfant fait un cauchemar?
La réaction face à un cauchemar dépend de l’âge de l’enfant. Pour les jeunes enfants, il est important de les réconforter, de les rassurer et éventuellement de leur faire raconter le cauchemar. Si l’enfant a plus de cinq ans, il peut être aidé à distinguer le rêve de la réalité. Il est également possible de l’aider à associer les pouvoirs magiques de ses héros à la résolution des cauchemars.
Chez les adolescents, les cauchemars peuvent refléter des défis liés à l’adolescence ou mettre en évidence des événements familiaux difficiles. Il est recommandé de les écouter, de les aider à explorer les sentiments ressentis dans le rêve et de les associer à des situations de la vie éveillée qui suscitent des émotions similaires.