Source : Organisation Mondiale de la Santé

Principaux faits

  • La maladie du sommeil sévit exclusivement dans 36 pays d’Afrique subsaharienne où l’on trouve les mouches tsé-tsé qui transmettent la maladie.
  • Les populations les plus exposées à la mouche tsé-tsé, et par conséquent à la maladie, sont les populations rurales qui dépendent de l’agriculture, de la pêche, de l’élevage ou de la chasse.
  • Plus de 98% des cas notifiés de trypanosomiase sont dus à Trypanosoma brucei gambiense.
  • Les efforts de lutte incessants ont permis de réduire le nombre des nouveaux cas. En 2009, le nombre des cas notifiés est passé en dessous des 10 000 (9878) pour la première fois en 50 ans et en 2012, 7216 cas ont été recensés.
  • Le diagnostic et le traitement de la maladie sont complexes et requièrent un personnel ayant des compétences particulières.

Définition de la maladie

La trypanosomiase humaine africaine (THA), également connue sous le nom de maladie du sommeil, est une parasitose à transmission vectorielle. Le parasite est un protozoaire appartenant au genre Trypanosoma. Il est transmis à l’homme par la piqûre d’une glossine, ou mouche tsé-tsé, (du genre Glossina) qui s’est elle-même infectée à partir d’êtres humains ou d’animaux porteurs de parasites pathogènes.

On trouve uniquement les mouches tsé-tsé en Afrique subsaharienne et seules certaines espèces transmettent la maladie. Pour des raisons encore inconnues, de nombreuses zones où les glossines sont présentes sont indemnes de trypanosomiase. Les populations rurales vivant dans les régions où a lieu la transmission et qui dépendent de l’agriculture, de la pêche, de l’élevage ou de la chasse sont les plus exposées à la mouche tsé-tsé et par conséquent à la maladie. Celle-ci se propage au sein de zones pouvant aller du simple village à une région tout entière. À l’intérieur d’une zone infectée, l’intensité de la maladie peut varier d’un village à l’autre.

Les différentes formes de la trypanosomiase humaine africaine

La trypanosomiase humaine africaine se présente sous deux formes

Le Trypanosoma brucei gambiense se retrouve dans 24 pays d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale. Cette forme représente actuellement plus de 98% des cas notifiés de maladie du sommeil et provoque une infection chronique. Une personne peut être infectée pendant des mois voire des années sans présenter de signes ou de symptômes importants de la maladie. Quand les symptômes surviennent, la maladie est souvent déjà à un stade avancé et le système nerveux central est atteint.
Le Trypanosoma brucei rhodesiense se retrouve dans 13 pays d’Afrique orientale et d’Afrique australe. Aujourd’hui, cette forme représente moins de 2% des cas notifiés et provoque une infection aiguë. Les premiers signes et symptômes s’observent au bout de quelques mois ou quelques semaines après l’infection. La maladie évolue rapidement et envahit le système nerveux central. La maladie n’est présente sous ses deux formes qu’en Ouganda.

Une autre forme de trypanosomiase touche essentiellement l’Amérique latine. Elle est connue sous le nom de trypanosomiase américaine ou maladie de Chagas. Elle est due à un parasite appartenant à une espèce différente de celle responsable de la forme africaine de la maladie.

La trypanosomiase animale

D’autres espèces et sous-espèces parasitaires du genre Trypanosoma sont pathogènes pour l’animal et provoquent une trypanosomiase animale chez les espèces animales sauvages ou domestiques. La forme qui touche le bétail est appelée Nagana.

Les animaux peuvent abriter des parasites pathogènes pour l’homme, en particulier T. b. rhodesiense; aussi les animaux sauvages et domestiques sont-ils un important réservoir du parasite. Les animaux peuvent aussi être infectés par T. b. gambiense et faire office de réservoir. Toutefois, le rôle épidémiologique précis du réservoir animal pour la trypanosomiase à T. gambiense demeure encore assez mal connu.

La maladie qui touche les animaux domestiques, en particulier le bétail, est un obstacle majeur au développement économique des zones rurales affectées.

Les grandes épidémies humaines

L’Afrique a connu au siècle dernier plusieurs grandes épidémies:

la première a eu lieu entre 1896 et 1906, principalement en Ouganda et dans le bassin du Congo;
la deuxième a touché en 1920 plusieurs pays africains; et
l’épidémie la plus récente est survenue en 1970 et a duré jusqu’à la fin des années 1990.
L’épidémie de 1920 a été combattue par des équipes mobiles qui ont organisé le dépistage chez des millions de personnes à risque. Vers le milieu des années 1960, la maladie était sous contrôle avec moins de 5000 cas notifiés sur l’ensemble du continent. Après ce succès, la surveillance s’est relâchée et on a assisté à une résurgence de la maladie dans plusieurs régions.

Les efforts conjugués de l’OMS, des programmes nationaux de lutte, de la coopération bilatérale et des organisations non gouvernementales (ONG) au cours des années 1990 et du début du XXIe siècle ont permis de stopper l’augmentation du nombre de nouveaux cas et d’inverser la tendance.

Comme le nombre des nouveaux cas de trypanosomiase humaine africaine notifiés entre 2000 et 2012 a baissé de 73%, la feuille de route OMS/NTD a ciblé l’élimination de cette maladie en tant que problème de santé publique d’ici 2020.

Répartition géographique de la maladie

La maladie du sommeil menace des millions de personnes dans 36 pays d’Afrique subsaharienne. Une grande partie des personnes touchées vivent dans des régions reculées et n’ont qu’un accès limité aux services de santé appropriés, ce qui fait obstacle à la surveillance et par conséquent au diagnostic et au traitement des cas de la maladie. En outre, le déplacement des populations, la guerre et la pauvreté sont d’importants facteurs favorisant une transmission accrue de la maladie.

En 1998, près de 40 000 cas ont été notifiés mais, selon les estimations, 300 000 autres cas n’avaient pas été diagnostiqués ni par conséquent soignés.
En période d’épidémie, la prévalence a atteint 50% dans plusieurs villages de la République démocratique du Congo, de l’Angola et du Soudan du Sud. La maladie du sommeil a été la première ou seconde cause de mortalité dans ces communautés, dépassant même le VIH/sida.
En 2009, après des efforts de lutte incessants, le nombre des cas notifié est passé en dessous des 10 000 (9878) pour la première fois en 50 ans. Cette baisse s’est poursuivie et l’on a recensé 7216 cas en 2012. On estime cependant à 20 000 le nombre réel de cas et à 70 millions de personnes la population exposée au risque.
En 2000 et 2001, l’OMS a mis en place des partenariats public-privé avec Aventis Pharma (désormais Sanofi-Aventis) et Bayer HealthCare. Ils ont permis la création d’une équipe OMS de surveillance qui apporte un appui aux pays d’endémie dans leurs activités de lutte et fournit gratuitement les médicaments.

Ce partenariat a été renouvelé en 2006, puis en 2011. Le succès rencontré, avec le recul du nombre des cas de maladie du sommeil, a incité d’autres partenaires du secteur privé à soutenir l’effort initial de l’OMS vivant à éliminer la maladie en tant que problème de santé publique.

En 2013, l’OMS et la Fondation Bill & Melinda Gates ont signé un accord pour soutenir et mettre en place des stratégies novatrices de dépistage des cas et de surveillance, afin de parvenir à une élimination durable de la trypanosomiase à T. gambiense.

Situation actuelle dans les pays d’endémie

La prévalence de la maladie varie d’un pays à l’autre et d’une région à l’autre au sein d’un même pays.

Au cours des 10 dernières années, plus de 70% des cas notifiés ont été observés en République démocratique du Congo (RDC).
La République démocratique du Congo a déclaré plus de 1000 nouveaux cas par an et concentre 83% des cas signalés en 2012.
Des pays comme l’Angola, le Cameroun, le Congo, la Côte d’Ivoire, le Gabon, le Ghana, la Guinée, la Guinée équatoriale, le Malawi, le Nigéria, l’Ouganda, la République-Unie de Tanzanie, la Zambie et le Zimbabwe, notifient moins de 100 nouveaux cas par an.
Des pays comme le Bénin, le Botswana, le Burkina Faso, le Burundi, l’Éthiopie, la Gambie, la Guinée Bissau, le Kenya, le Libéria, le Mali, le Mozambique, la Namibie, le Niger, le Rwanda, le Sénégal, la Sierra Leone, le Swaziland et le Togo n’ont plus notifié de nouveaux cas depuis plus de 10 ans. La transmission de la maladie semble avoir été interrompue mais il subsiste quelques régions où il est difficile d’évaluer la situation exacte du fait de l’instabilité sociale et/ou des difficultés d’accès qui font obstacle aux activités de surveillance et de diagnostic.

Infection et symptômes de la trypanosomiase humaine africaine

La maladie se transmet essentiellement par la piqûre d’une mouche tsé-tsé infectée, mais il existe aussi d’autres façons pour les populations de contracter la maladie du sommeil.

La contamination mère-enfant: le trypanosome peut franchir la barrière placentaire et infecter le fœtus.
La transmission mécanique par d’autres insectes hématophages est possible. Toutefois, il est difficile d’évaluer l’impact épidémiologique de cette transmission.
Des infections accidentelles se sont produites en laboratoire par piqûre accidentelle avec des aiguilles contaminées.
Au cours du premier stade de la maladie, les trypanosomes se multiplient dans les tissus sous-cutanés, dans le système sanguin et lymphatique. On parle alors de phase lymphatico-sanguine qui se caractérise par des poussées de fièvre, des céphalées, des douleurs articulaires et un prurit.

Au cours de la seconde phase, le parasite franchit la barrière hémato-encéphalique et envahit le système nerveux central. C’est ce que l’on appelle la phase neurologique ou méningo-encéphalique. En général, elle correspond à l’apparition des signes et symptômes manifestes de la maladie: modification du comportement, état confusionnel, troubles sensoriels et mauvaise coordination.

Les troubles du sommeil, à l’origine du nom de la maladie, sont une caractéristique importante de la deuxième phase. En l’absence de traitement, la maladie du sommeil est mortelle. On considère qu’en l’absence de traitement, la maladie du sommeil est mortelle, bien qu’on ait signalé quelques cas de porteurs sains.

Prise en charge de la maladie: diagnostic de la trypanosomiase humaine africaine

La prise en charge de la maladie comprend trois étapes:

Le dépistage pour rechercher l’infection potentielle. Il s’effectue par des tests sérologiques (disponibles uniquement pour T. b. gambiense) et par la recherche de signes cliniques – généralement la présence de ganglions cervicaux enflés.
Le diagnostic de la présence ou non du parasite.
Le diagnostic de phase permettant de déterminer le degré de progression de la maladie. Il est basé sur l’examen du liquide céphalorachidien après ponction lombaire et permet ainsi de déterminer le traitement adéquat.
Le diagnostic doit être fait le plus précocement possible et avant le stade neurologique afin d’éviterl’évolution de la maladie vers le stade neurologique et de recourir à un traitement complexe, difficile et présentant des risques.

La première phase prolongée, relativement asymptomatique, de la maladie du sommeil due à T. b. gambiense est l’une des raisons pour lesquelles un dépistage actif et exhaustif de la population à risque est nécessaire, afin de repérer les patients à un stade précoce et de réduire la transmission.

Les dépistages exhaustifs requièrent un investissement majeur en ressources humaines et matérielles. En Afrique, ce type de ressources est souvent limité, en particulier dans les zones reculées où la maladie est la plus fréquente. En conséquence, de nombreuses personnes infectées peuvent décéder avant de n’avoir jamais été diagnostiquées ni soignées.

Traitement

Le type de traitement est fonction du stade de la maladie, les médicaments utilisés au cours de la première phase étant moins toxiques et plus faciles à administrer. Plus le diagnostic est précoce, plus les perspectives de guérison sont bonnes.

Le succès du traitement au cours de la seconde phase dépend de l’utilisation d’un médicament capable de franchir la barrière hémato-encéphalique pour atteindre le parasite. De tels produits sont toxiques et plus délicats à administrer. Quatre d’entre eux sont homologués pour le traitement de la maladie. Ces médicaments sont donnés à l’OMS par les fabricants et sont distribués gratuitement aux pays où la maladie est endémique.

Traitement de la première phase:

Pentamidine : découverte en 1941, la pentamidine est utilisée pour le traitement de la première phase de la trypanosomiase à T. b. gambiense. Malgré quelques effets indésirables non négligeables, ce produit est généralement bien toléré par les patients.

Suramine : découverte en 1921, la suramine est utilisée pour le traitement de la première phase de la trypanosomiase à T. b. rhodesiense. Elle provoque certains effets indésirables, au niveau des voies urinaires, ainsi que des allergies.
Traitement de la deuxième phase:

Mélarsoprol : découvert en 1949, le mélarsoprol est utilisé contre les deux formes de l’infection. Il s’agit d’un dérivé de l’arsenic qui a de nombreux effets indésirables. Le plus grave est l’encéphalopathie réactive (syndrome encéphalopathique) qui est potentiellement mortelle (dans 3 à 10 % des cas). On observe une résistance accrue à ce médicament dans plusieurs foyers, notamment en Afrique centrale.

Éflornithine : cette molécule, moins toxique que le mélarsoprol, a été homologuée en 1990, mais elle n’est efficace que contre la trypanosomiase à T. b. gambiense. Son schéma d’administration est strict et difficile à appliquer.

Un traitement associé de nifurtimox et d’éflornithine a récemment été introduit (2009). Son administration est plus simple que l’éflornithine en monothérapie, mais malheureusement il n’est pas efficace contre la trypanosomiase à T. b. rhodesiense. Le nifurtimox est homologué pour le traitement de la trypanosomiase américaine mais non pour la trypanosomiase humaine africaine. Néanmoins, après l’obtention par des essais cliniques de données relatives à l’innocuité et à l’efficacité, son utilisation en association avec l’éflornithine a été acceptée et figure désormais sur la liste OMS des médicaments essentiels, et il est fourni gratuitement à cette fin par l’OMS.

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